북한이탈주민의 규모는 분단 이후 매년 10명 내외로 발생하여, 1990년까지 공식적으로 발표된 인원이 600여 명이었으나, 1990년대 이후 높은 증가세를 보이고 있다. 특히 1999년에 처음으로 100명을 넘어 148명이 입국했으며, 2000년 312명, 2001년 583명, 2002년에는 1,140명이 입국함으로써 년간 1천명 시대를 열었다. 탈북자는 2003년 상반기에 598명이 추가 입국함으로서 총 입국인원은 3,728명이며, 이들 중 사망과 이민자 등을 제외한 국내 거주인원은 3,479명이다.



한국 입국 탈북자의 규모는 탈북자 본인의 의지와 국내 입국을 연결하는 지원세력의 역할, 그리고 정보와 자금의 확보 수준이 영향을 미친다. 중국 내 탈북자 중 한국행 희망자의 규모는 생활환경이 악화되면서 점차 증가 추세에 있다. 북한 주민의 대량탈출이 본격화된 1990년대 중반 탈북자의 한국행 희망자 비율은 10% 선을 넘지 않았으나, 현재는 그 비율이 60∼70%로 알려지고 있다. 탈북자의 한국행은 중국의 집중적인 단속과 송환, 그리고 북한의 탈북 송환자에 대한 처벌이 중지되지 않는다면 지속될 것이다. 또한 한국정부가 이들의 입국을 수용하고 정착금, 주택, 직장, 의료 및 교육 지원 등 체계적인 지원 정책을 유지한다면 지속될 수밖에 없을 것이다.



현재 활용되고 있는 탈북자의 국내입국 방법과 경로는 두 가지로 나눌 수 있다. 즉 한국정부와 UNHCR(유엔난민고등판무관), 그리고 관계국가의 지원을 받으며 입국하는 공식적인 방법과 여권 위조와 밀항 등 비공식적 방법의 입국이다. 북한주민이 해상과 군사분계선을 직접 넘어오는 방법도 한국정부의 지원을 받지 않은 상태에서 입국하는 것이기 때문에 비공식적 방법에 포함된다.



한국전쟁 시기부터 1990년 중반까지 입국자는 일부 재외공관을 통하여 입국하는 사례를 제외하면 대부분 군사분계선이나 해상을 통하여 입국한 이들이다. 북한주민이 한국정부와 UNHCR, ICRC(국제적십자위원회) 등이 개입하여 공식적인 절차를 거쳐서 입국하는 사례는 1990년대 이후 북한주민의 중국, 러시아 지역으로의 탈북이 증가하면서 하나의 유형으로 자리잡았다.



현재 재외 탈북자들이 공식적으로 입국할 수 있는 방법은 중국과 러시아, 그리고 동남아시아 지역의 국제기구나 외교공관을 방문하여 한국행 의사를 밝히고 지원을 요청하는 것이다. 탈북자의 한국행은 1994년 러시아 지역 북한 벌목공들이 UNHCR의 협조하에 공식적인 절차를 거쳐서 입국한 이후 공식적 방법의 입국자 비율이 급격히 증가하였다. 그럼에도 불구하고 탈북자 대부분이 은신하고 있는 중국 정부가 이들의 한국행을 국제적 이슈가 되는 매우 제한적인 사안에 대해서만 허용하고 있기 때문에 비공식적인 방법에 의한 입국도 계속적으로 상당 비율을 차지하고 있다.



탈북자의 비공식적 입국은 주로 중국에서 여권을 위조하거나 밀항하는 방법을 의미한다. 현재 중국을 벗어나 인근 국가로 진입할 경우 공식적인 입국이 가능하기 때문에 비공식적 방법은 중국 이외 제3국으로의 이동이 어렵거나 그러한 정보를 갖지 못한 경우, 또는 비공식적 방법이 성공가능성과 비용 측면에서 유리할 경우 이용된다. 비공식적 방법은 주로 위조여권을 구입하는 방법이 이용되고 있다. 중국과 국내에는 탈북자 국내 입국을 알선하는 사람들이 조직적으로 활동하고 있다.



탈북자들의 비공식적 입국 비용은 시기와 방법에 따라서 차이가 있으나 전문적인 입국 브로커들은 1인당 500∼1000만원 수준을 요구하는 것으로 알려져 있다. 그러나 이들을 지원하는 단체나 가족들이 직접적으로 활동할 경우 비용은 100∼200만원 수준에서도 가능한 것으로 알려져 있다. 탈북자들의 비공식적 입국은 상당액의 소요비용이 필요하기 때문에 기 입국한 탈북자가 자신의 정착금을 이용하여 잔여 가족을 입국시키는 경우와 입국한 이후 자신의 정착금을 소요비용으로 지불하는 후불식 방법이 주로 이용되고 있다. 후불식 방법으로 입국한 경우 그 지불방법과 지불시기, 적정 비용 여부 등에 대한 갈등이 제기되는 경우가 종종 발생하고 있다. 또한 남한사회 정착을 돕기 위하여 지원되는 정착금이 가족 입국 비용으로 사용되기 때문에 사회적응에 어려움을 겪는 문제도 발생하고 있다.

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